Находясь в карантине из-за заражения COVID-19, Гаррет Бернал и его семья пропустили недавнюю воскресную церковную службу. Тогда он надел гарнитуру виртуальной реальности и стал изучать, каково это — поклоняться в метавселенной.
Не покидая своего дома в Ричмонде, штат Вирджиния, он вскоре парил в трехмерной космической стране чудес с пастбищами, скалистыми утесами и реками, а аватар пастора вел его и других людей через созданные компьютером иллюстрации библейских отрывков, которые, казалось, оживали во время молитвы.
«Я не смог бы получить такой захватывающий церковный опыт, сидя на своей скамье. Я смог увидеть Священное Писание по-новому», — сказал Бернал, член Церкви Иисуса Христа Святых последних дней, широко известной как мормонская церковь.
Он один из многих американцев — некоторые традиционно религиозные, некоторые нерелигиозные — которые все чаще общаются духовно через виртуальную реальность, одно из многих развивающихся пространств в метавселенной, популярность которых возросла во время пандемии коронавируса.
Их приверженцы говорят, что от духовных медитаций в фантастических мирах до традиционных христианских богослужений с виртуальными таинствами в гиперреалистичной, похожей на церковь обстановке, этот опыт предлагает такую же подлинную версию общения, как и в кирпичном и обычном храме.
«Самым важным аспектом для меня, который был очень реальным, была более тесная связь с Богом, которую я почувствовал за короткое время пребывания здесь», — сказал Бернал.
Служба, которую он посетил, проводилась церковью VR Church, основанной в 2016 году Ди Джей Сото, бывшим учителем средней школы и пастором невиртуальной церкви. Церковь VR заявляет о себе как о духовном сообществе, существующем «полностью в метавселенной, чтобы праздновать любовь Бога к миру».
Ранее Сото чувствовал призвание к насаждению церквей, или созданию новых физических церквей. Но после открытия социальной VR-платформы AltSpaceVR он осознал возможности общения в виртуальной реальности. Он решил создать инклюзивную христианскую церковь в метавселенной — иммерсивном виртуальном мире, который стал набирать популярность после того, как в октябре прошлого года Facebook заявил, что вложит миллиарды в его создание.
В течение первого года посещаемость была скудной, поскольку Сото часто оказывался на проповеди всего лишь перед несколькими людьми за раз, большинство из которых были атеистами и агностиками, которых больше интересовали споры о вере. С тех пор его община выросла примерно до 200 человек, он рукополагает других священников дистанционно из своего дома в Вирджинии и крестит верующих, которые из-за болезни не могут покинуть свой дом.
«Будущее церкви — это метавселенная», — сказал Сото. «Это не антифизическая вещь. Я не думаю, что физические собрания должны исчезнуть. Но в церкви 2030 года главным центром будет ваш кампус в метавселенной».
Преподобный Джереми Никель, рукоположенный унитарианин-универсалист, живущий в Колорадо и называющий себя евангелистом VR, также увидел потенциал для создания сообщества и «ухода от кирпича и раствора», когда он основал SacredVR в 2017 году.
Вдохновленный временем, проведенным в Непале с тибетскими буддистами, и изучением альтернативных практик в семинарии, Никель начал со светских медитаций, стремясь сделать их доступными для всех желающих. Но некоторые религиозно неаффилированные члены сообщества, как он заметил, были обескуражены названием, поэтому он изменил его на EvolVR, и к нему присоединилось еще больше людей.
Однако только во время пандемии число участников возросло с нескольких десятков до сотен, которые теперь посещают беседы о дхарме и сеансы медитации через выбранные ими аватары, иногда встречаясь в виртуальном воплощении тибетского буддийского храма высоко в горах или паря в невесомости, глядя вниз на Землю.
«Одна из причин, по которой мы стали так популярны, заключается в том, что вы получаете медитацию, которая вам необходима, но вы также получаете сообщество», — говорит Никель. «У нас глубокие отношения, сотни людей со всего мира, которые знают друг друга и интересуются: «Как твоя собака? Как твоя жена?»».
Анонимность виртуальной реальности может помочь людям чувствовать себя более уверенно и делиться глубоко личными проблемами, говорит Билл Вилленброк, который руководит христианским сообществом на социальной платформе VRChat, где проводятся богослужения и консультации для паствы, состоящей в основном из подростков и двадцатилетних.
Я даже не могу сосчитать, сколько раз я слышал: «Я подумываю о самоубийстве». … Хорошо, что мы в VR», — говорит Вилленброк, больничный священник и давний лютеранский пастор, который недавно перешел в восточное православие и называет себя «цифровым миссионером».
В одно из недавних воскресений он читал проповедь в огромном виртуальном соборе, длинные залы которого освещались светом витражей. Проповедь слушало красочное собрание аватаров: Гигантский банан, сидящий на первой скамье, рядом с другим мужчиной в рубашке и галстуке, гриб, лиса, рыцари в доспехах.
В конце они по очереди рассказывали, почему они пришли в виртуальное сообщество. Некоторые увидели в нем то, что должно дополнять, а не заменять личные встречи.
Человек с ником Biff Tannen сказал, что это удобно: «Например, здесь, в Шотландии, холодно, сыро, на улице не очень красиво, но вот я сижу в этой красивой церкви с включенным отоплением».
Другой участник, представленный роботоподобным аватаром под ником UncleTuskle, сказал, что «мне, как человеку с социальной фобией, легче находиться здесь», чем в физической церкви.
Виртуальная реальность может позволить людям встречаться без осуждения, независимо от физических способностей или внешнего вида, сказал Пол Раушенбуш, старший советник по связям с общественностью и инновациям в некоммерческой организации Interfaith Youth Core, который в прошлом месяце провел ток-шоу VR с религиозными лидерами, использующими эту технологию.
«Мне нравится то, что они берут … любые технологические возможности и используют их, чтобы собрать людей вместе для позитивных встреч», — сказал Раушенбуш. «И они меняют жизнь».
Алина Делп может подтвердить это.
Бывшая стюардесса, много лет путешествовавшая по стране и любившая прыгать с парашютом, с 2010 года она практически не выходит из дома в Олимпии, штат Вашингтон, из-за редкого нервно-сосудистого заболевания, называемого эритромелалгией.
Она прослезилась, когда впервые посетила службу в церкви VR, сразу поняв, что нашла дом. Делп понравилась свободная от осуждения этика общины и акцент на «Божьей любви, а не страхе». Она начала работать волонтером в малых группах и в конце концов стала пастором.
«Мне была дана жизнь. … Это разница между бесконечным временем сна и телевизора и моей способностью быть продуктивной», — сказала она.
В 2018 году Сото крестил ее на церемонии метаверсии, погрузив ее фиолетового робота-аватара в бассейн, когда родственники и друзья виртуально поддерживали ее. Хотя даже многие сторонники VR считают, что такие таинства должны проводиться только в физическом пространстве, для Делп это было похоже на настоящее благословение.
«Иисус — это тот, кто крестил меня. Иисус — это тот, кто меня изменил», — сказала она. «Вода или ее отсутствие… не имеют силы изменить меня».
